Muchas veces, durante un día muy caluroso, en la carretera o cocinando algo al fuego, seguramente has notado que el calor encima de la superficie caliente se puede «ver» o hace que veamos borrosa la parte detrás de ese espacio. Una respuesta como «es por el calor» o concluir que es algo que siempre ha sido así y no hay mucha explicación, suele ser casi inevitable.
Sin embargo, éste fenómeno es causado por la refracción de la luz, la cual causa una modificación en las ondas de luz que atraviesan el aire caliente que está por encima de la superficie calentada. La refracción ocurre cuando la luz pasa por medio de dos sustancias con índice de refracción diferentes, siendo en este caso, el aire caliente y el aire frío.
Como el aire caliente es menos denso que el aire frío, la luz se curva al cambiar de un medio a otro con densidad (e índice de refracción) diferente. Este fenómeno en el cambio de índice refracción es el causante de los espejismos.
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